Niedawno reporter z China Metallurgical News dowiedział się od Vale, że po 7 latach badań i inwestycji w wysokości około 50 milionów reali (około 878 900 USD), firmie udało się opracować wysokiej jakości proces produkcji rudy, sprzyjający zrównoważonemu rozwojowi. Vale wdrożyło ten proces produkcyjny w regionie wydobycia rudy żelaza w Minas Gerais w Brazylii i przekształca proces przetwarzania odpadów poflotacyjnych, który pierwotnie wymagał stosowania tam lub metod składowania, w wysokiej jakości rudę. Ruda wytworzona w tym procesie może być wykorzystywana w przemyśle budowlanym.
Do tej pory Vale przetworzyło i wyprodukowało około 250 000 ton wysokiej jakości piasków mineralnych, charakteryzujących się wysoką zawartością krzemu, wyjątkowo niską zawartością żelaza oraz wysoką jednorodnością chemiczną i wielkością cząstek. Vale planuje sprzedaż lub przekazanie tego produktu do produkcji betonu, zaprawy murarskiej, cementu lub do budowy dróg.
Marcello Spinelli, wiceprezes wykonawczy działu rudy żelaza w Vale, powiedział: „W branży budowlanej istnieje ogromne zapotrzebowanie na piasek. Nasze produkty z rudy stanowią niezawodny wybór dla branży budowlanej, jednocześnie zmniejszając negatywny wpływ na środowisko związany z przetwarzaniem odpadów poflotacyjnych”.
Według statystyk Organizacji Narodów Zjednoczonych, globalne roczne zapotrzebowanie na piasek wynosi od 40 miliardów ton do 50 miliardów ton. Piasek stał się zasobem naturalnym z największą ilością wydobycia antropogenicznego po wodzie. Ten mineralny piasek Vale jest produktem ubocznym rudy żelaza. Surowa ruda może stać się rudą żelaza po kilku procesach, takich jak kruszenie, przesiewanie, mielenie i wzbogacanie w fabryce. W tradycyjnym procesie wzbogacania, produkty uboczne stają się odpadami, które muszą być usuwane przez tamy lub w stosach. Firma przetwarza produkty uboczne rudy żelaza na etapie wzbogacania, aż spełnią wymagania jakościowe i staną się wysokiej jakości mineralnym produktem piaskowym. Vale powiedział, że wykorzystując proces przekształcania odpadów w wysokiej jakości rudę, każda tona wyprodukowanych produktów rudowych może zmniejszyć 1 tonę odpadów. Doniesiono, że naukowcy z Instytutu Zrównoważonych Surowców Mineralnych Uniwersytetu Queensland w Australii oraz Uniwersytetu Genewskiego w Szwajcarii prowadzą obecnie niezależne badanie mające na celu analizę właściwości piasków mineralnych firmy Vale i sprawdzenie, czy mogą one rzeczywiście stać się zrównoważoną alternatywą dla piasku, a także znacząco zmniejszyć ilość odpadów generowanych przez działalność górniczą.
Jefferson Corraide, dyrektor wykonawczy zintegrowanego obszaru operacyjnego Brucutu i Agualimpa w Vale, powiedział: „Tego rodzaju ruda to prawdziwie ekologiczne produkty. Wszystkie rudy są przetwarzane metodami fizycznymi. Skład chemiczny surowców nie ulega zmianie podczas przetwarzania, a produkt jest nietoksyczny i nieszkodliwy”.
Firma Vale oświadczyła, że ​​planuje sprzedać lub przekazać ponad milion ton takich produktów rudowych do 2022 roku i zwiększyć wydobycie produktów rudowych do 2 milionów ton do 2023 roku. Oczekuje się, że nabywcy tego produktu będą pochodzić z czterech regionów Brazylii: Minas Gerais, Espirito Santo, Sao Paulo i Brasilii.
„Jesteśmy gotowi na dalszą ekspansję rynku zastosowań produktów z piasku mineralnego od 2023 roku i w tym celu utworzyliśmy specjalny zespół, który zajmie się tą nową działalnością” – powiedział Rogério Nogueira, dyrektor rynku rudy żelaza w Vale.
„Obecnie inne obszary górnicze w Minas Gerais również przygotowują się do wdrożenia tego procesu produkcyjnego. Ponadto współpracujemy z wieloma instytucjami badawczymi w celu opracowania nowych rozwiązań i jesteśmy zaangażowani w racjonalne przetwarzanie rudy żelaza. Odpady poflotacyjne dostarczają nowych pomysłów” – powiedział André Vilhena, dyrektor ds. biznesowych w Vale. Oprócz wykorzystania istniejącej infrastruktury w obszarze wydobycia rudy żelaza, Vale stworzyło również rozległą sieć transportową, aby sprawnie i wygodnie transportować zrównoważone produkty z piasku mineralnego do wielu stanów w Brazylii. „Naszym celem jest zapewnienie zrównoważonego rozwoju branży rudy żelaza i mamy nadzieję zminimalizować wpływ działalności firmy na środowisko dzięki tej nowej działalności” – dodał Villiena.
Firma Vale prowadzi badania nad zastosowaniami w przeróbce odpadów poflotacyjnych od 2014 roku. W 2020 roku firma otworzyła pierwszy zakład pilotażowy, w którym odpady poflotacyjne stanowią główny surowiec do produkcji wyrobów budowlanych – cegielnię Pico. Zakład znajduje się w regionie górniczym Pico w Itabilito w stanie Minas Gerais. Obecnie Federalne Centrum Edukacji Technicznej stanu Minas Gerais aktywnie rozwija współpracę techniczną z cegielnią Pico. Centrum wysłało ponad 10 badaczy, w tym profesorów, studentów studiów magisterskich, licencjackich i technicznych, do cegielni Pico w celu przeprowadzenia badań osobiście.
Oprócz badań i rozwoju produktów ekologicznych, Vale podjęło również szereg działań mających na celu zmniejszenie ilości odpadów poflotacyjnych, co czyni działalność górniczą bardziej zrównoważoną. Firma zobowiązała się do opracowania technologii suchego przetwarzania, która nie wymaga użycia wody. Obecnie około 70% produktów z rudy żelaza Vale jest wytwarzanych metodą suchego przetwarzania. Firma twierdzi, że stosowanie tej technologii jest ściśle związane z jakością rudy żelaza. Ruda żelaza wydobywana w rejonie górniczym Carajás charakteryzuje się wysoką zawartością żelaza (ponad 65%), a proces przetwórstwa wymaga jedynie kruszenia i przesiewania w zależności od wielkości cząstek.
Spółka zależna Vale opracowała technologię suchej separacji magnetycznej dla drobnej rudy, która została zastosowana w zakładzie pilotażowym w Minas Gerais. Vale stosuje tę technologię w procesie wzbogacania rudy żelaza o niskiej zawartości żelaza. Pierwszy zakład komercyjny zostanie oddany do użytku w regionie Davarren w 2023 roku. Vale poinformowało, że zakład będzie miał roczną zdolność produkcyjną na poziomie 1,5 miliona ton, a całkowita inwestycja ma wynieść 150 milionów dolarów. Ponadto Vale otworzyło jeden zakład filtracji odpadów poflotacyjnych w obszarze górniczym Great Varjin i planuje otworzyć trzy kolejne zakłady filtracji odpadów poflotacyjnych w pierwszym kwartale 2022 roku, z czego jeden znajduje się w obszarze górniczym Brucutu, a dwa w Iraku. Obszar górniczy Tagbila.